JetZero: Este novo avião projeta o futuro da aviação?

O projeto básico dos aviões comerciais não mudou muito nos últimos 60 anos. Aviões modernos como o Boeing 787 e o Airbus A350 têm o mesmo formato geral do Boeing 707 e do Douglas DC-8, que foram construídos no final da década de 1950 e solidificaram o formato “tubo e asa” que ainda é usado hoje.

Isto porque a aviação comercial dá prioridade à segurança, privilegiando soluções testadas e comprovadas, e porque outros desenvolvimentos – em materiais e motores, por exemplo – significam que o design tradicional ainda é relevante.

No entanto, à medida que a indústria procura desesperadamente formas de reduzir as emissões de carbono, enfrenta um desafio um pouco mais difícil do que outros sectores, precisamente porque se revelou tão difícil abandonar as suas tecnologias principais. Talvez seja o momento de tentar algo novo.

Uma proposta é o “corpo de asa mista”. Este formato de aeronave inteiramente novo é semelhante ao design de “asa voadora” usado por aeronaves militares, como o icônico bombardeiro B-2, mas a asa combinada tem mais volume na seção intermediária. Tanto a Boeing quanto a Airbus estão mexendo na ideia, assim como um terceiro participante, a JetZero, com sede na Califórnia, que estabeleceu uma meta ambiciosa de colocar em serviço uma aeronave de asa mista já em 2030.

“Temos uma forte convicção sobre o caminho para zero emissões em grandes jatos, e a fuselagem de asa mista pode proporcionar 50% menos consumo de combustível e emissões”, diz Tom O'Leary, cofundador e CEO da JetZero. “Esse é um salto impressionante em comparação com o que a indústria está acostumada.”

O conceito de asa mista está longe de ser novo, e as primeiras tentativas de construir aviões com este projeto datam do final da década de 1920, na Alemanha. O projetista de aeronaves e industrial americano Jack Northrop criou um projeto de asa voadora a jato em 1947, que inspirou o B-2 na década de 1990.

Como uma espécie de híbrido entre uma asa voadora e um tradicional “tubo e asa”, a asa combinada permite que toda a aeronave gere sustentação, minimizando o arrasto. A NASA afirma que este formato “ajuda a aumentar a economia de combustível e cria áreas maiores de carga útil (carga ou passageiros) na parte central do corpo da aeronave”. A agência testou-o através de um dos seus aviões experimentais, o X-48.

Ao longo de cerca de 120 voos de teste entre 2007 e 2012, dois X-48 não tripulados e controlados remotamente demonstraram a viabilidade do conceito. “Uma aeronave deste tipo teria uma envergadura ligeiramente superior à de um Boeing 747 e poderia operar a partir de terminais aeroportuários existentes”, afirma a agência, acrescentando que o avião também “pesaria menos, geraria menos ruído e emissões e custaria menos para operar”. do que uma aeronave de transporte convencional igualmente avançada.”

Em 2020, a Airbus construiu um pequeno demonstrador de asa mista, com cerca de um metro e oitenta de comprimento, sinalizando interesse em desenvolver uma aeronave de tamanho real no futuro. Mas se a forma é tão eficaz, por que ainda não passamos a construir aviões baseados nela?

De acordo com O'Leary, há um desafio técnico principal que impede os fabricantes. “É a pressurização de uma fuselagem não cilíndrica”, diz ele, apontando para o fato de que um avião em forma de tubo é mais capaz de lidar com os constantes ciclos de expansão e contração que acompanham cada voo.

“Se você pensar em 'tubo e asa', isso separa as cargas – você tem a carga de pressurização no tubo e as cargas de flexão nas asas. Mas uma asa combinada essencialmente combina tudo isso. Só agora podemos fazer isso com materiais compósitos que sejam ao mesmo tempo leves e fortes.”

Uma forma tão radicalmente nova faria com que o interior do avião parecesse totalmente diferente das aeronaves widebody de hoje. “É apenas uma fuselagem muito, muito mais larga”, diz O'Leary. “Seu avião típico de corredor único tem três por três assentos, mas é uma espécie de tubo mais curto e mais largo. Você recebe a mesma quantidade de pessoas, mas pode ter 15 ou 20 fileiras na cabine, dependendo de como cada companhia aérea irá configurá-la.