Stephen Starr reviveu o restaurante Pod com foco japonês

O restaurateur Stephen Starr restaurou o Pod, um ano e meio depois de transformar o antigo destino do campus da Penn em uma variante de inspiração coreana chamada Kpod.

O cardápio do Pod agora é japonês, com ênfase no sushi, e não nos pratos pan-asiáticos que o definiram em sua inauguração em 2000, na Sansom Street, perto da 37th. O chef corporativo da Starr, Mark Hellyar, supervisionou o desenvolvimento do menu, elaborando 50 pratos com Kevin Yanaga, o principal chef de sushi. O chef executivo Kenjiro Omori, cuja família era proprietária dos restaurantes Genji na Filadélfia, trabalhou para Starr em 10 restaurantes desde 2014.

Starr chama o novo Pod de uma versão “adulta” e mais refinada do original.

A transição começou em março, logo após a saída do chef do Kpod, Peter Serpico. As placas foram trocadas recentemente.

A maior parte da decoração do Kpod, projetada por Richard Stokes, permanece - tons pastéis, madeira laqueada e teto ondulado. Ainda existem três “cápsulas” de jantar semiprivadas com painéis de luz controlados pelo usuário, um remanescente do original. (O visual inicial do Pod era retro-moderno Y2K - paredes de epóxi branco de alto brilho, tetos de espuma acústica, piso de concreto, cadeiras de borracha mergulhadas, uma “barcaça” de borracha vermelha de 30 pés servindo como mobília de sala e uma esteira robótica de sushi.)

Está aberto todas as noites para jantar; o almoço será adicionado no dia 21 de agosto para marcar o retorno dos alunos à Cidade Universitária.

A mudança de Pod para Kpod no início de 2022 foi iniciada pela pandemia. Serpico foi parceiro de Starr no ousado e aclamado Serpico na South Street, perto da Sixth. Depois que as refeições internas foram fechadas em março de 2020, Starr e Serpico o converteram no que chamaram de restaurante de entrega e entrega “meio coreano” chamado Pete's Place, uma homenagem à Coreia do Sul, terra natal de Serpico.

Enquanto isso, Pod também estava ocioso. À medida que a pandemia diminuía e ficava claro que Serpico não reabriria, Starr contratou o chef Serpico para liderar o Pod e rebatizá-lo. Ao que tudo indica, o Kpod não tinha o apelo populista para lotar um restaurante com quase 200 lugares.

Serpico presta consultoria em projetos de restaurantes em todo o país e está trabalhando com parceiros na abertura de um refeitório perto de São Francisco.

Starr disse que o Pod se tornou o restaurante japonês que ele disse que queria há 23 anos. Enquanto planejava o Pod, ele também estava trabalhando no Morimoto, o famoso restaurante japonês que abriu um ano depois na cidade com o chef-parceiro Masaharu Morimoto.

Inicialmente, Pod servia sushi e pequenos pratos japoneses, disse Starr. Mas rapidamente o cardápio foi ampliado, para não roubar o trovão de Morimoto. Dada a onipresença do sushi hoje em dia, Starr não tem reservas em possuir dois restaurantes japoneses na mesma cidade.

Yanaga, ex-aluno do Pod, está de volta ao grupo Starr. Yanaga, anteriormente na Zama, Double Knot, e ex-sócio de um restaurante japonês em Fishtown que ainda leva seu nome, está trabalhando com frutos do mar sazonais trazidos do Japão. “Os pãezinhos são realmente criativos – não apenas cobertos com um monte de molhos ou algo assim”, disse Hellyar.

Omori tem muito espaço em seu lado do cardápio: uma linha de pratos grelhados robata, arroz e macarrão, donburi, gyoza, espaguete mentaiko, robalo miso Koji e shabu yaki don de grau A5, um corte de neve japonesa de Hokkaido carne fatiada fina como papel e grelhada, servida com molho sukiyaki e ovo.

A lista de coquetéis foi atualizada e agora há uma forte lista de saquês, incluindo saquê cítrico com infusão caseira.

Os três chefs estão trocando ideias de cardápio. “Outro dia”, disse Hellyar, “fizemos uma panela de sukiyaki e Kevin disse: 'Isso tem o mesmo gosto que eu tinha enquanto crescia', e foi aí que eu soube que funcionaria”.

“Sukiyaki é um prato muito importante”, disse Yanaga. “Acho que todo mundo em todos os lares japoneses come.”

A ideia é atender um público jovem e sofisticado. “Stephen quer que a comida seja divertida”, disse Hellyar. “O que há de errado em se divertir?”