Por que Oklahoma tem o formato de uma panela com alça?

A história de como as fronteiras de Oklahoma acabaram parecendo uma panela com alça está impregnada da história única do estado e do legado da escravidão.

Dê uma olhada em um mapa dos EUA e você verá que o formato de Oklahoma é relativamente retangular, exceto por uma faixa de terra de 106 quilômetros (66 milhas) que se projeta desajeitadamente do canto superior esquerdo em direção ao Novo México. Literalmente se destaca como um polegar machucado.

Abaixo desta faixa de terra, conhecida como Oklahomo Panhandle, está o estado do Texas, que parece poder abranger esta faixa com bastante conforto. No entanto, traçar fronteiras raramente é tão simples.

Tudo começa quando o Texas declarou formalmente a independência do México em 1836. A República do Texas existiu como uma nação independente até 1845, quando foi admitida na União como um estado escravista.

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No entanto, sob o Compromisso de Missouri de 1820, a escravidão foi proibida ao norte do paralelo 36°30′. Para não atiçar as chamas desta questão cada vez mais controversa, o Texas cortou algumas dezenas de quilómetros da sua fronteira mais a norte, que era em grande parte desabitada, exceto por algumas comunidades de pastores.

E assim, esta faixa incomum de terra ficou pairando como uma ilha sem litoral.

Na década de 1880, a faixa foi declarada de domínio público e sujeita aos "direitos de posseiros", causando uma enxurrada de imigração. A área era conhecida como Faixa de Terra Pública, mas foi apelidada de Terra de Ninguém por ser essencialmente uma zona sem lei, administrada por coletivos autônomos de posseiros e fazendeiros que muitas vezes governavam pela justiça da turba e pela justiça vigilante.

Os assentamentos transformaram-se em "cidades invasoras", mas havia pouca agricultura, devido à falta de dinheiro na área e à distância de importantes centros comerciais.

Em 1890, tornou-se evidente para o governo central que a situação precisava ser resolvida. A Lei Orgânica de Oklahoma de 1890 atribuiu a Faixa de Terras Públicas ao novo Território de Oklahoma e, em 1907, tornou-se totalmente unificada no estado de Oklahoma.

Os tempos difíceis para o Oklahoma Panhandle ainda não terminaram. As infames secas da década de 1930 impactaram severamente esta faixa de terra, transformando efetivamente o Panhandle no epicentro do Dust Bowl. Morte, pobreza e desespero se seguiram rapidamente. Se você quiser uma ilustração vívida de como essa época foi sombria em Oklahoma, não procure além do romance de 1939 de John Steinbeck, As Vinhas da Ira.

Ainda hoje, a história excepcional do Oklahoma Panhandle ainda pode ser vista. O Panhandle tem uma população de apenas 29.000 habitantes, menos de 1% da população total do estado, e a taxa de pessoas que vivem na pobreza é superior à média nacional.